求老父亲的原谅。”

“但要记住，”洪亮说道，“她已定亲要嫁人了。”

陶干只是冷冷一笑。

狄公说道：“我同意，那情形确是很像私奔。她与女仆同去集市，站在拥挤的人群中观看鞑靼人耍狗熊，突然间便不见了。在人群中是无法绑架一名姑娘的，人们自然会认为她是甘愿失踪的。”

远处传来铜锣低沉的回声。狄公站起身来。

“衙门早堂要开始了。”他说，“不论如何，今日我要再查看廖姑娘的案卷。失踪的事总是令人心烦，我宁愿干脆查件谋杀案！”

洪亮帮他穿上官袍。狄公又道：“不知马荣和乔泰为何仍未打猎归来。”

洪亮回道：“昨夜他们言及清晨要去捉那匹狼，会赶在早堂前回来。”

狄公叹了口气，脱下暖和的皮帽，换上黑丝官帽。他正要朝门口走去时，班头走了进来，急促地禀报说：“大人，众百姓群情激动！今晨在东南区一妇人被残害了！”

狄公停住脚步，转向洪亮，严肃地说：“洪亮，我刚才所云实在愚蠢！人切不可轻言谋杀。”

陶干脸呈忧色，道：“希望并非是那廖莲芳姑娘！”

狄公一言不发。在穿过连接内室和公堂后门的过道时，他问班头：“可曾见到马荣和乔泰？”

“大人，他们刚刚回来。”班头回道，“集市护卫刚才冲进衙门报告了发生在某酒店的斗殴。因他迫切要求协助，大人的两名侍卫即刻便策马随他去了。”

狄公点点头。

他推开门，拉开门帘，步入公堂。

二

狄公在平台上的公案后坐定，环视着大堂上的一百多名百姓。

六名衙役三个三个地分两排站在案前，班头侍立于一旁。洪亮和陶干已在狄公椅背后的老位置站定，年长的书吏则正在摆放毛笔。

狄公正待拿起惊堂木，公堂入口处来了身穿整洁皮袍的两人。他们挤过人群，一些人还问他们些什么。狄公向班头示意了一下，班头很快穿过人丛，把刚到的两人领至公案前。狄公将惊堂木在桌上重重一拍。

“肃静！”他高声喝道。

一时间公堂上鸦雀无声，所有人都望着跪在案前砖地上的两人。年长些的长得瘦削，留着尖尖的白胡子，脸色憔悴而枯槁；另一人则体格魁伟，长着一张圆阔的脸，多肉的下巴四周留着稀疏的络腮胡。

狄公宣道：“北州衙门晨班升堂。本县点名。”

职司人等照例应了名后，狄公在座上俯身向前，问道：“何人向本衙申告？”

年长些的恭敬回道：“小人叶平乃一纸商；我边上乃兄弟叶泰，在店内帮衬。我等向大人报案，妹夫古董商潘峰残杀其妻，恳求大人——”

“那潘峰何在？”狄公打断他。

“禀大人，他于昨日逃城而去，但我们希望——”

“一切从头讲来！”狄公打断道，“先讲凶杀是何时及如何发现的！”

叶平开始陈述：“今天一大早，我兄弟去潘家。他反复敲门，却无人应答。他担心出了什么意外，因为这个时候潘峰和妻子总是在家的，故而他急跑回家去——”

“停！”狄公插话，“他为何不先向左邻右舍打听是否曾见过潘峰夫妇出门？”

叶平答道：“回大人，他们家在一条十分冷僻的街上，潘家两旁的房舍均是空宅。”

“讲下去！”狄公道。

“我俩一起回到那儿，”叶平继续讲，“那屋离我家只隔开两条街。我们又敲门并大声叫喊，可仍无人应门-->>

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