，反复无常的结盟与背叛便永无尽头了。但是，一旦镇上的孩子攻击某个学院的孩子，他们就会忘记学院之间的敌意，相互联合起来共同对付来自镇上的外敌。这种对抗已经有几百年的传统，积怨深厚，同时也让人过瘾。

但是，当其他敌人来袭的时候，即使这样的争斗也会被搁在一边。有一股常年都有的敌人，那就是烧砖人的孩子。他们住在黏土河床附近，学院的孩子和镇上的孩子都讨厌他们。去年，莱拉同一些镇上的孩子临时结盟，共同对黏土河床发动袭击。他们向烧砖人的孩子投掷沉重的黏土块儿，把他们建成的还没有干透的城堡踢倒，然后再把他们摔倒在地，在他们赖以谋生的黏土中翻来滚去。最终，胜利者和被征服者都变成了不断尖叫的泥人。

另一拨常规敌人则是季节性的，那就是以船为家、住在运河上的吉卜赛人。他们只在春秋两季的集市贸易期间才会过来，而且很擅长打架。特别是有一家吉卜赛人，他们会定期回到城里一个叫耶利哥的码头。从莱拉能扔第一块石头的时候起，她就一直跟他们打架。上次他们来牛津的时候，她、罗杰和乔丹学院、圣·迈克尔学院的几个厨房学徒一起对他们实施了伏击，往他们漆得锃亮的运河小船上扔泥巴，直到他们全家出动，上岸追撵他们——趁这个机会，莱拉率领的预备队冲上那条船，解开缆绳，驶离岸边，沿着运河顺流而下，造成了水上交通堵塞。这期间，莱拉的突击队员们从船头搜到船尾，寻找船底的塞子。莱拉坚信船上有这么个塞子，她对她的队员们信誓旦旦地说，如果拔掉塞子，船马上就会下沉。然而他们并没有找到。后来吉卜赛人追过来发现了他们，他们只好弃船逃跑。他们沿着耶利哥狭窄的胡同，带着胜利的喜悦，浑身湿漉漉地、幸灾乐祸地大叫着逃走了。

这就是莱拉的世界和她的乐趣。在很大程度上，她就是个粗劣贪心的小野蛮人。然而她一直隐约地感觉到，这并不是她全部的世界。她还有一部分属于乔丹学院的辉煌和礼仪，在她未来生命旅途中的某个地方，她会与以阿斯里尔勋爵为代表的高层政治发生联系。这些直觉只是让她内心高傲，并在那些野孩子面前称王称霸，她从来没想过要去做更多的探索。

她就这样像只野猫似的打发着自己的童年。她生活中唯一的调剂就是阿斯里尔勋爵会不定期地光顾学院。有这样一位富裕而有权势的叔叔，足够让她去大肆吹嘘。但炫耀的代价则是被动作最敏捷的院士抓住，带到女管家那里，被迫洗澡并换上干净的连衣裙。然后会有人领着她(还不断吓唬她)，到教师活动室陪阿斯里尔勋爵喝茶，别的一些高级院士也会应邀参加。在教师活动室，莱拉会叛逆地躺坐在扶手椅里，直到院长厉声让她坐直。这时候，她便对所有的人都怒目而视，最后连神父都忍不住笑了起来。

那些令人别扭的正式访问总是一成不变。喝完茶，院长和其他几个为数不多的应邀而来的院士便告辞走了，只留下莱拉和她的叔叔。这时，他会命令她站在自己面前，汇报自他上次来直到现在她所学会的东西。于是莱拉便绞尽脑汁地嘟哝着能想得起来的那点儿几何、阿拉伯语、历史或电气知识。勋爵靠着椅背坐着，跷着二郎腿，高深莫测地注视着她，直到她无话可说。

去年，他在北上探险之前，还进一步问过她：“除了勤奋学习之外，剩下的那些时间你是怎么打发的呢？”

她咕哝道：“没干别的，只是玩。就是在学院里玩，只是玩……真的。”

他说：“让我看看你的手，孩子。”

莱拉伸出双手让他检查。勋爵抓住她的手，翻过来检查她的指甲。他的精灵在他身边，像斯芬克斯[18]似的坐卧在地毯上，偶尔甩动几下尾巴，眼睛一眨不眨地注视着莱拉。

“真脏-->>

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